Blaise Pascal (
Clermont-Ferrand,
Auvernia,
Francia,
19 de junio de
1623 -
París,
19 de agosto de
1662),
matemático,
físico y
filósofo religioso francés Considerado el padre de las computadoras junto con
Charles Babbage. Sus contribuciones a las
ciencias naturales y
aplicadas incluyen la invención y construcción de calculadoras mecánicas, estudios precursores de la
teoría matemática de probabilidad, investigaciones sobre los fluidos y la aclaración de conceptos tales como la presión y el vacío. Después de una experiencia religiosa profunda en
1654, Pascal abandonó las matemáticas y la física para dedicarse a la
filosofía y a la
teología, publicando en este periodo sus dos obras más conocidas: Las
Lettres provinciales (Cartas provinciales) y
Pensées (Pensamientos).
Nacido en
Clermont-Ferrand, el 19 de junio de 1623, en la región francesa de
Auvernia, Blaise Pascal perdió a su madre,a la edad de tres años. Su padre,
Étienne Pascal (1588 - 1651), era juez presidente de la corte de impuestos de Montferrand y miembro de la
petite noblesse y estaba también interesado por las matemáticas. Blaise Pascal tenía dos hermanas, la menor de los tres, Jacqueline, y Gilberta, la mayor. Esta última, Gilberte Périer, escribió una biografía sobre su hermano, de gran valor histórico a pesar de su carácter
hagiográfico.
En 1631, poco después de la muerte de su mujer, Étienne Pascal se trasladó a
París junto con sus tres hijos. Allí decide que es capaz de educarlos él solo. Los tres demuestran pronto muy buenas aptitudes intelectuales, en especial su hijo Blaise, que con tan sólo once años escribió un pequeño tratado sobre los sonidos de cuerpos en vibración. Su padre respondió ante esto prohibiéndole continuar dedicándose a las matemáticas por miedo a que perjudicaran sus estudios de Latín y Griego. No obstante, a pesar de sus prohibiciones, un día lo encontró escribiendo con un trozo de carbón en la pared, una demostración independiente de que los ángulos de un triángulo suman dos ángulos rectos. A partir de ahí al niño (ahora con doce años) se le permitió estudiar a
Euclides, y lo que es más importante, se le permitió asistir como oyente a las asambleas de algunos de los mejores matemáticos y científicos de Europa, como
Roberval,
Desargues,
Mydorge,
Gassendi y
Descartes.
Con dieciséis años escribió su primer trabajo serio sobre matemática a modo de prueba llamado Essai pour les coniques ("Ensayo sobre cónicas"), basándose en un trabajo de
Desargues que había merecido su interés. Esta obra se perdió, pues no fue publicada, y sólo nos queda un fragmento de una copia realizada por Leibniz (que había recibido el manuscrito completo a través del sobrino de Pascal, Étienne Périer).
Después de haber caído en desgracia, el padre de Pascal, con ayuda de su hija Jacqueline, fue nombrado por
Richelieu como encargado de cobro de impuestos en Ruán, Normandía. Lo que, lejos de ser un premio, se convirtió en una labor titánica. Para ayudar a su padre en esta tarea, Blaise inventó y construyó la llamada
Pascalina, la primera máquina sumadora de la historia, precursora de las calculadoras de hoy. Era de funcionamiento mecánico y basado en engranajes. Los historiadores de la
computación reconocen su gran contribución en este campo. La Pascalina era capaz de realizar operaciones como la
adición y la
sustracción (el museo de
Zwinger, en
Dresde,
Alemania, exhibe una de sus calculadoras mecánicas originales).
En
1654, incitado por
Antoine Gombaud, caballero de Méré, quien le plantea el problema matemático de dividir una apuesta luego de la interrupción anticipada de un juego de azar ("
problema de los puntos"), Blaise mantiene correspondencia con
Pierre de Fermat y envía una primera aproximación al
cálculo de probabilidades. Ese mismo año, Pascal publica el Tratado del triángulo aritmético en el que describe las propiedades y aplicaciones del
triángulo aritmético o
triángulo de Pascal, manera de presentar coeficientes binomiales (aunque los matemáticos chinos conocían el triángulo desde siglos atrás).
Años más tarde, Pascal formuló la hoy llamada
Apuesta de Pascal, una reflexión filosófica sobre la creencia en
Dios. Esta podría esquematizarse así (aunque las dos hojas del texto original sean mucho más ricas desde el punto de vista literario y teológico): si Dios no existe, nada pierde uno en creer en él, mientras que si existe, lo perderá todo por no creer.
Sus contribuciones notables a los campos del estudio de líquidos (
hidrodinámica e
hidrostática) se centraron en los principios sobre líquidos hidráulicos. Sus invenciones incluyen la
prensa hidráulica (que usa la presión hidráulica para multiplicar la fuerza) y la
jeringuilla. También aclaró conceptos tales como la presión (cuya
unidad lleva su nombre) y el vacío.
Después de un accidente a finales de
1654 en el puente de
Neuilly, en el que los caballos se hundieron pero el carruaje flotó milagrosamente, Pascal abandonó las matemáticas y la física casi definitivamente para dedicarse a la filosofía y a la teología.
En
1660, el rey
Luis XIV ordenó la destrucción y quema de su obra
Lettres provinciales, iniciada para la defensa de
Antoine Arnauld. Esta obra está considerada como un modelo de prosa francesa y de ironía, así como un texto de referencia para la teología moral.
Pascal murió a la edad de 39 años y se continúa especulando acerca de la posible enfermedad que acabó con su vida.
Pascal nunca terminó su trabajo más influyente, una apologia del cristianismo, de la cual solo conservamos una serie de notas que conocemos con el nombre de los
Pensamientos. Una primera edición del libro, llamada de
Port-Royal por la intervención de los amigos jansenistas de Pascal, apareció impresa en
1670, ocho años después de su muerte. Pronto se convirtió en una obra clásica de la literatura religiosa y filosófica. En los siglos XIX y XX fueron publicadas ediciones más próximas al texto original. Pascal está enterrado en el
Cementerio de Sain-Étienne-du-Mont.
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